當地時間5月5日,英美兩國正式開啟自由貿易協定談判。盡管兩國政府均表示希望盡快達成一項“富有雄心”的貿易協議,但此間分析人士普遍認為,雙方急于在新冠疫情仍嚴重的時候開啟自貿談判,政治考量大于經濟意義。
當天,英國國際貿易部長利茲·特魯斯與美國貿易代表羅伯特·萊特希澤,通過視頻會議開始為期兩周的首輪談判,雙方各有100多名官員參加。英美團隊在共同聲明中表示,快速達成一項富有雄心的跨大西洋自貿協定,對于英美兩國應對新冠疫情帶來的沖擊和保持經濟長期穩定至關重要。
單從貿易角度而言,英國希望通過英美自貿協定增加對美出口汽車、陶瓷、威士忌酒和奶酪等優勢產品以及擴大投資和金融服務貿易的機會,而美國則尋求借此消除英國對牛肉等農產品進口的關稅及技術壁壘,并打開英國醫療系統采購市場。
不過,歐洲輿論和業內人士對英美兩國快速達成全面協議并不樂觀。英國廣播公司在題為“英美貿易談判不會一路平坦”的報道中指出,農產品問題仍然是雙方最大的分歧,尤其是來自美國的“激素牛”“氯洗雞”等農產品持續受到英國國內的廣泛強烈抵制。英國農業協會國際貿易主任威斯登霍爾茲表示,英美自貿協議將有望為英國農產品出口提供更多機會,但是英國民眾也需要確保他們所購買的食品始終保持最高標準。
此外,英美自貿協定的經濟意義也受到質疑。實際上,英美在經貿領域已經建立了“特殊關系”。美國是英國的最大貿易伙伴,而英國則是美國的第五大出口市場。2019年兩國貿易總額高達2300億英鎊,英國對美貿易順差為450億英鎊。英國國際貿易部的分析報告表明,鑒于英美雙邊關稅已經處于較低水平,因此即便取消針對美國進口商品的所有關稅,英國經濟在未來15年里也只會因此增長0.16%,相當于34億英鎊。
歐盟動態新聞網站指出,美英舉行貿易協定談判具有更多的政治象征意義,而不是經濟效益。
無論是美國總統特朗普還是英國首相約翰遜,都面臨著各自國內指責其防控疫情措施不力的輿論壓力,急需通過外貿領域的“好消息”來轉移視線。美國是目前全球疫情最嚴重的國家。美國約翰·霍普金斯大學5月5日發布的新冠疫情最新統計數據顯示,美國累計確診病例已超過120萬例,約占全球確診病例的1/3。與此同時,英國的累計死亡病例超過29500例,已成為歐洲境內因新冠肺炎死亡人數最多的國家。
美英兩國政府都需要在挽救受到疫情嚴重沖擊的經濟方面“做出”成績。美國商務部近日公布的數據顯示,因新冠疫情導致經濟大面積“停擺”,今年第一季度美國實際國內生產總值按年率計算下滑4.8%,創2008年國際金融危機以來最大降幅。美聯儲也表示,新冠病毒和為保護公眾健康采取的措施導致美國經濟活動大幅下滑和失業人數激增,同時經濟活動中斷嚴重影響了金融環境,并妨礙信貸流向美國家庭和企業。對即將于今年11月舉行的美國總統大選來說,經濟狀況無疑是最大的變量。美國彼得森國際經濟研究所分析師查德·鮑文指出,盡管在新冠疫情之下美英談判的最好結果也只是達成某種象征性的初步協議,但對正處于逆境中的特朗普來說已經足夠了。而據英國預算責任辦公室預測,英國經濟總量今年將會下降13%,為三個世紀以來最嚴重的萎縮,公共債務則有可能飆升至二戰以來的最高水平。大病初愈的約翰遜同樣需要在英美自貿談判上的積極成果來鞏固其執政地位。
英美兩國各自可以通過雙邊自貿談判對歐盟施壓影響。自2020年1月31日退出歐盟并進入過渡期后,英國與歐盟之間的“未來關系”談判裹足不前,在已經進行的兩輪談判中幾乎一無所獲。歐盟首席談判代表巴尼耶公開批評英方缺乏足夠誠意,而約翰遜政府則拒絕延長為期一年的脫歐過渡期。由于雙方在一系列重大問題上分歧嚴重且不肯讓步,英歐未來關系談判幾乎陷入僵局。約翰遜政府此時啟動英美自貿談判,既是為脫歐后的經貿安排做準備,也是借此增加與歐盟談判的籌碼。而對特朗普政府來說,通過與英國達成貿易協議迫使歐盟在美歐自貿協定談判中作出妥協,也是題中應有之意。
約翰遜政府此前宣布在英國正式退出歐盟后,將優先與美國、澳大利亞、新西蘭及日本等國談判達成新的自貿協定。根據《里斯本條約》,英國在完全退出歐盟之前不得與第三國簽署貿易協定,因此英美自貿協定最快將于2021年1月正式出爐。
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